Milieux littoraux

A l’interface entre terre et mer, les milieux littoraux associent des milieux terrestres soumis aux influences océaniques (embruns chargés de sel par exemple) et des milieux soumis à l’alternance des marées, voire rarement émergés dans les parties de plus faible altitude. Ces milieux sont façonnés par l’action de la houle, des courants et de la marée, mais ils sont aussi sous influence des fleuves qui, en se déversant dans la mer, apportent des sédiments et modifient les caractéristiques des eaux littorales (mélange d’eaux douces et salées).

Les littoraux de la région sont particulièrement soumis à l’érosion côtière. L’artificialisation et  l’intensification des activités de loisirs réduisent la superficie et la connectivité des habitats naturels, tout en accentuant l’érosion dans certains secteurs. La régression des habitats concerne en particulier les zones humides littorales (marais, prés salés, pourtour les lagunes…), les végétations dunaires et arrière-dunaires et les milieux rocheux. La surfréquentation des littoraux impacte directement des espèces (piétinement de la végétation dunaire, dérangement d’oiseaux nicheurs…). La dégradation des eaux fluviales et estuariennes (réduction du débit à cause de prélèvements d’eau trop importants en amont, perturbation des transferts de sédiments…) fragilise également les milieux littoraux.

Où en Nouvelle-Aquitaine ?

De la baie de l’Aiguillon à l’embouchure de l’estuaire de la Gironde, les côtes rocheuses de Charente-Maritime (falaise calcaire de Talmont -sur-Gironde par exemple) et de son archipel (îles de Ré, d’Aix, Ile Madame et d’Oléron) alternent avec des zones sableuses et des zones de vasières au niveau des marais littoraux.

De l’embouchure de l’estuaire de la Gironde à celle de l’Adour, les plages sableuses sont surmontées par un cordon dunaire, qui se compose de dunes blanches mouvantes sous l’effet des embruns (dont la dune du Pilat) et de dunes grises fixées par la végétation. Des lagunes côtières telles que celle du Bassin d’Arcachon (lagune semi-fermée) entaillent ce cordon.

La côte basque présente des falaises composées de strates successives de grès et de schistes argileux, une formation géologique originale à l’échelle de l’Europe.

Habitats et espèces

Les habitats littoraux sont très variés et présentent des enjeux de conservation importants du fait de leur originalité. La rive nord de l’estuaire de la Gironde présente des falaises et des coteaux calcaires sur lesquels se trouvent plusieurs Habitats d’Intérêt Communautaire prioritaires: pelouses calcaires, mares temporaires, aulnaies-frênaies alluviales… Les dunes grises (Habitat d’Intérêt Communautaire) accueillent plus de 200 espèces végétales, dont plusieurs endémiques. Mares dunaires, pelouses et bas-marais peuvent accentuer la diversité de ces dunes. Les laisses de mer jouent un rôle essentiel de protection des plages et de la faune vivant dans le sable. Les lagunes côtières, bordées de prés salés, de marais et de roselières, constituent d’importantes haltes migratoires, sites de reproduction et d’hivernage pour l’avifaune. Au pied des falaises, en zone de balancement des marées, les récifs d’Hermelles, un autre Habitat d’intérêt Communautaire, abritent 50 à 70 espèces.

Le vent et les embruns quasi permanents permettent à certaines plantes patrimoniales de se développer telles que la Linaire à feuilles de thym, plante endémique de la région. Elle y côtoie l’Astragale de Bayonne et le Diotis maritime. Les côtes rocheuses et les falaises offrent quant à elles un habitat privilégié pour les espèces appréciant les sols peu épais et pauvres comme le Plantain maritime ou le Perce-pierre.

Le cordon dunaire est propice à la vie de nombreuses espèces animales comme le Lézard ocellé (plus grand lézard d’Europe) ou encore la Nébrie des sables (coléoptère). C’est aussi un lieu de passage pour de nombreux oiseaux côtiers et marins tels que la Sterne caugek qui ne vient à terre que pour se reproduire. Les falaises constituent un goulet d’étranglement de la voie migratoire atlantique, permettant d’observer de nombreux oiseaux et papillons migrateurs comme la Belle-dame.

Une aire marine éducative est une zone maritime littorale de petite taille, gérée de manière participative par les élèves d’une école primaire suivant des principes définis par une charte. Découvrez l’aire marine éducative Simone Veil de La Rochelle dans le le Parc naturel marin de l’estuaire de la Gironde et de la mer des Pertuis.